石首麋鹿国家级自然保护区位于江汉平原南缘，长江河道的多次摆动在这里形成了“九曲回肠”的故道，留下了珍贵的以大片芦苇沼泽为基础的湿地生态系统。目前保护区面积为二点三万亩，据专家调查，区内有一百多种植物可作为麋鹿的食物，这些植物每年的生物量达六千多吨，足够一千头麋鹿采食。而保护区周边还有约四十多万亩的沼泽湿地，有进一步发展的空间。
　　
　　江汉平原是麋鹿真正的故乡。两千年前，这里的麋鹿成群结队。到明末清初，野生麋鹿绝迹，麋鹿以园林种群的形态在皇家猎苑中得以保存延续。长达三、四百年的人工饲养，使麋鹿与人类变得亲近，却渐渐失却了野性。石首保护区的主要目标就是恢复麋鹿的野性．

　　泰山崩于前而色不变，麋鹿兴于左而目不瞬”
　　——孔子·春秋
　　
　　岁月与俱深，麋鹿相为友 ——乾隆·清　　

　　当时这里地域辽阔，烟波浩淼，有大量野生的麋鹿、犀牛等动物繁殖生息，以至于遍野无处不见，一片繁荣兴盛的景象！2000多年前楚王“灵沼”的复苏，为天鹅洲自然保护区的设立，构建起了古今文化之间承传、嬗递的历史通道。1993年10月底和1994年12月底，先后两批来自南海子的64只麋鹿迁到这里，开始回归大自然的怀抱

　　麋鹿是一种非常特殊的大型鹿类。它体长约2米，肩高可达 1·3米。雄鹿较大，体重可达250千克，雌席较小。雌鹿无角，雄鹿有角，角枝形态十分特殊，没有眉叉，主干离头部一段距离后，分前后两枝，稍后，前枝再分两叉，后枝长而近于直。一般随年龄的增长，角枝次级的分叉更为复杂些。麋鹿的尾巴比其他鹿类长得多，可达65厘米，是鹿科动物中最长的，末端生有丛毛。

　　从上个世纪70年代到本世纪初的20～30年间，当时世界上唯一的北京南海子麋鹿种群连遭浩劫。1894年，永定河水泛滥，冲破了南苑的围墙，逃散的麋鹿成了饥民们的果腹之物。到1900 年，八国联军侵入北京，南苑里的麋鹿几乎被全部杀光。据说仅剩下一对，养在一处王府里，以后转送“万牲园”，也死掉了。至此，中国特产动物麋鹿，在国内完全灭绝。与此同时，欧洲各家动物园里还剩下18只麋鹿。英国有一位贝福特公爵花了大价钱，把这18只麋鹿全部买回，以半野生的方法豢养在他的庄园——乌邦寺里，使之成为世界上仅有的麋鹿群。结果，在麋鹿的故乡这一珍兽已销声匿迹了，中国人想要看一眼本国的特产动物，不得不跑到国外去了。

　　人们曾误认为麋鹿由多种动物杂交而成，其实谬误，麋鹿就是麋鹿，自成种群，自古有之。雄性麋鹿体长约2米，重约250千克，每头每年约需40亩草地提供食物。一头健康的麋鹿理论寿命25年，实际寿命18年左右。麋鹿实行一夫多妻制，所有母鹿 的交配权由鹿王统一霸占。母鹿一年一胎，一胎一仔，幼鹿出生后即可站立行走，六个月后独自谋生，表现出这个物种顽强的生命力。麋鹿野生种群的灭绝之迷以及它传奇般的经历给古老的溱湖平添了一层神秘色彩。这个湿地精灵的生命过程中，隐含着无限神秘的宇宙密码，包容了太多的中华文明的内涵。作为一个古老而又新生的物种，其生命、历史、心灵和哲思信息的密集程度，是包括大熊猫在内的其它物种所望尘莫及的。
　　
　　天鹅洲麋鹿成为世界最大野生种群　　
　　
　　经历1998年洪灾以后，石首天鹅洲麋鹿种群今年迎来了首个产仔高峰年。
　　
　　目前，天鹅洲麋鹿的性别比例基本持平，成熟雌鹿的年产仔率和成活率均达到100％，保护区内的麋鹿总数达到350多头，已确定为世界上最大的野生麋鹿种群。
　　
　　天鹅洲麋鹿保护区主任温华军介绍，麋鹿是我国特有的世界珍稀物种。19世纪末，由于战乱、洪灾和人类的过度捕杀，野生麋鹿在我国绝迹。1985年，英国人贝福特的后裔将22头麋鹿送回到北京。1991年，国家在天鹅洲建立2．3万亩湿地自然保护区，致力恢复野生麋鹿种群。保护区先后于1993年和1994年从北京引进64头麋鹿进行野生放养。
　　
　　1998年，长江流域特大洪水，使麋鹿的生存环境受到较大影响，种群繁殖能力一度有所下降，引起了国家有关部门的高度重视。
　　
　　2000年，国家环保总局一次性投资300万元，建起了长达20多公里的钢质栏网，有效防止了麋鹿外逃。国家还组织科技力量攻关，解决了野生麋鹿的疾病防治和人工繁育技术难题。
　　
　　今年，国家又将天鹅洲列入重点湿地保护范围，进一步改善了麋鹿的生活环境。
　　
　　专家预测，五六年内，石首天鹅洲将重现两千年前麋鹿千百成群的景象．