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武当古建筑起源追溯很早。秦汉时，就有许多隐士、道众到此结茅为庵。有史记载，皇帝敕建于唐代。唐贞观年间（627-649），太宗敕建五龙祠；大历年间（766-779）建“太乙”、“延昌”等庙宇；乾宁三年（896）又建“神威武公新庙”。宋真宗时升五龙祠为五龙观；宋宣和年间（1119-1125），创建紫霄宫。元代时建成9宫8观。明永乐年间，永乐皇帝遣隆平候张信、驸马都尉沐昕、礼部侍朗金纯、工部右侍郎郭琎等率军民工匠三十多万人，用十二年时间，在武当山长达160里的建筑线上建成9宫9观等33处建筑群。成化、嘉靖年间，又有所扩建和增建，使武当山成为当时全国最大的道场。据不完全统计，明代有各种建筑五百多处，大小为楹二万多间。清代至民国，或毁于兵火，或遭破坏、或坍塌，武当山建筑规模逐渐缩小。
解放后，党和政府对武当山古建筑采取了一系列保护措施。湖北省政府把全山古建筑列为全省重点文物保护单位；金殿、紫霄宫、“治世玄岳”石牌坊、南岩宫、玉虚宫遗址等被列为国家重点文物保护单位。国家拨专款修复和重建二百多间三万多平方米，修复三条登山古神道以及古桥十几座。现存较完好的建筑129处，庙房1182间，建筑面积43332平方米，仍不失当年的宏伟气势。
武当山古建筑群是根据《真武经》中真武修真的神话来设计布局，突出了真武信仰的主题。在《真武经》中，真武的出生地为净乐国，因此，在均州城外建有净乐宫；五龙、紫霄、南岩为真武修炼之地；玉虚宫，因真武被封为“玉虚师相”而得名；真武曾领元和迁校府事而建元和观；回龙观、回心庵、磨针井、太子坡、龙泉观、上下十八盘、天津桥、九渡涧等无不与真武修真的神话有关。这样，就营造了一种浓厚的宗教气氛，使朝山香客一进入武当山，就沉浸在真武修真的神话氛围中，潜移默化地加深了对真武的信仰和崇敬。
武当山古建筑群的整体布局是以天柱峰金殿为中心，以官道和古神道为轴线向四周辐射。北至响水河旁石牌坊为80公里，南至盐池河佑圣观25公里，西至白浪黑龙庙50公里，东至界山寺35公里。在这些建筑线上，采取皇家建筑法式统一设计布局，整个建筑规模宏大，气势雄伟，主题突出，井然有序，构成了一个完美的整体，堪称我国古代建筑的杰作。
武当山古建筑群还体现了道教“崇尚自然”的思想，保持了武当山的自然原始风貌。工匠们按照明成祖朱棣“相其广狭”、“定其规则”、“其山本身分毫不要修动”的原则来设计布局。营建武当山的材料不是主地取材，而是从陕西、四川等地采买运来。《太和山志》记：“建武当宫观材木，采买十万有奇，悉自汉口江岸，直抵均阳，置堡协运。”明代诗人王世贞诗云：“少府如流下自撰，蜀江截流排豫章。”可见当时建筑木材不是就地砍伐，这样就很好地保护了武当山的植被。在营建时，充分利用峰峦的高大雄伟和岩涧的奇峭幽邃，使每个建筑单元都建造在峰、峦、岩、涧的合适位置上，其间距的疏密、规模的大小都布置得恰到好处，使建筑与周围环境有机地融为一体，达到时隐时现、若明若暗、玄妙超然、混为一体的艺术效果。 | 
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